El 30 de marzo, Donald Trump fue acusado por un gran jurado de Manhattan, convirtiéndose en el primer ex presidente en ser imputado.
El 4 de abril, el fiscal general de Manhattan acusó a Trump de 34 delitos de falsificación de documentos de negocios. Trump se declaró inocente de todos los cargos.
Estos cargos están parcialmente relacionados a pagos realizados a la actriz de cine para adultos Stormy Daniels durante la campaña presidencial de 2016. Daniels aseguró que recibió dinero a cambio de su silencio sobre una relación extramarital con Trump, y el ex abogado de Trump, Michael Cohen se declaró culpable de los delitos de los que fue acusado y cumplió con una condena en la cárcel por haber hecho dichos pagos. Trump ha negado las alegaciones de esta relación.
En boletines y correos electrónicos de campaña a sus seguidores, Trump aseveró que no cometió ningún crímen. Varios lectores de VERIFY también nos han preguntado si es legal el realizar este tipo de pagos.
LA PREGUNTA
¿Los sobornos a cambio de silencio son legales?
LAS FUENTES
Paul Schiff Berman, Profesor de Derecho en The George Washington University
Documentos de la corte sobre el caso en contra de Michael Cohen, ex abogado de Trump
El caso del Departamento de Justicia de EE.UU. en contra del candidato presidencial John Edwards
Just Security, un sitio web administrado por la Escuela de Derecho de New York University
LA RESPUESTA
No existen leyes que eviten directamente que alguien pague dinero a cambio de silencio o de guardar un secreto. Sin embargo, en algunas situaciones puede ser ilegal el dar o recibir dinero con este fin.
Con respecto al caso que involucra a Donald Trump, el ex mandatario no está siendo acusado por realizar un pago a cambio de silencio, está siendo acusado por presuntamente falsificar registros comerciales.
LO QUE ENCONTRAMOS
Los sobornos a cambio de silencio o “hush money” se entienden como dinero que se le paga a alguien para que mantenga en secreto determinada información. El acto en sí de realizar este tipo de pago no es ilegal, pero existen circunstancias específicas donde pagar por el silencio de alguien puede ser parte de una acción ilegal.
No existen leyes que eviten directamente que alguien realice un pago a alguien a cambio de su silencio. Un ejemplo de este tipo de pagos es cuando una persona le paga a otra para mantener en secreto algo embarazoso o problemático –pero legal– como una relación extramarital.
Si el pago está asociado con un contrato con obligaciones –tal como un contrato de confidencialidad o privacidad (conocido por las siglas NDA, en inglés)– ésto es legal. Es común que se incluya algún tipo de pago cuando las personas discuten los términos de este tipo de documentos, nos explicó Paul Schiff Berman, Profesor de Derecho en The George Washington University.
El dinero a cambio de silencio puede estar involucrado en actos ilegales como la extorsión o el chantaje. En dichas instancias, la persona que recibe el dinero podría estar teoréticamente cometiendo el crimen.
La extorsión es aquella práctica de obtener algo, en especial dinero, a través del uso de la fuerza o amenazas, explica microjuris.com. Por ejemplo, si un soborno a cambio de silencio fue recibido a través de la extorsión, ésto podría considerarse ilegal.
Si alguien recibe dinero por chantaje – el acto de obligar a una persona a realizar o pagar por algo a través de una amenaza de revelar un secreto – también es ilegal.
La persona que recibe el dinero a cambio de silencio en ambas circunstancias ha cometido un crimen.
Si alguien encubre este tipo de pagos, mediante la alteración de registros comerciales o disfrazándolos de otro tipo de gasto, también podría considerarse ilegal. Por ejemplo, cuando el ex senador de Carolina del Norte John Edwards fue acusado por el Departamento de Justicia por encubrir sobornos a cambio de silencio.
Durante la campaña presidencial de Edwards en 2007 y 2008, el Departamento de Justicia (DOJ) aseguró que Edwards incumplió las leyes federales de financiamiento de campañas porque dos de sus donantes pagaron cerca de un millón de dólares en su nombre en pagos secretos para ocultar a su amante embarazada. El DOJ retiró el caso en contra de Edwards en 2012.
Cómo un soborno a cambio de silencio ocasionó una acusación contra Trump
Los cargos en contra de Trump están en parte relacionados con pagos que su ex abogado Michael Cohen realizó a la actriz de cine para adultos Stormy Daniels, para mantener a Daniels callada sobre una presunta relación extramarital.
Cohen estaba autorizado por ejecutivos de la Organización Trump para registrar los pagos como gastos legales en todos los documentos de la empresa, según muestran documentos de la corte. Pero la fiscalía asegura que Cohen no actuó en capacidad legal, y por ello fue acusado de violar las leyes comerciales de Nueva York. Algunos de estos pagos fueron hechos en conexión con la campaña de Trump, explican los fiscales, y por ésto Cohen también fue acusado de violar leyes de financiamiento de campañas.
Cohen se declaró culpable de evadir impuestos, realizar estados de cuenta falsos a un banco asegurado federalmente y de violar el financiamiento de campaña en relación al pago de Daniels. El abogado fue sentenciado a tres años de prisión pero fue liberado antes debido al COVID-19. Cohen fue liberado en noviembre de 2021.
Trump está siendo acusado de 34 delitos de falsificación de registros comerciales. Schiff Berman advierte que la falsificación de registros comerciales es un delito menor a menos que la falsificación haya sido para enmascarar otro crimen, convirtiéndola en delito.
Schiff Berman también nos explicó que la falsificación de registros comerciales financieros es el tipo de crimen que la oficina del fiscal general de Manhattan procesa frecuentemente ya que los reportes financieros falsos afectan la integridad del sistema comercial y económico de los EE.UU.
The Associated Press contribuyó a este reporte.
Versión original en inglés: Hush money payments can be legal, but falsifying business records is illegal
